Le 15 janvier 2026, la National Academy of Medicine (NAM) a annoncé que ses membres avaient élu Monica Bertagnolli à sa présidence.
L'ancienne directrice des Instituts américains de la santé (NIH) entamera un mandat de six ans le 1er juillet 2026, succédant à Victor J. Dzau. La NAM a salué son « esprit de collaboration et son engagement constant envers les patients et les communautés », soulignant qu'elle est la première femme choisie pour diriger l'Académie depuis sa création sous le nom d'Institute of Medicine en 1970. Monica Bertagnolli s'est dite « profondément honorée » et a insisté sur le rôle de l'Académie : réunir science, expertise clinique et expérience de terrain pour améliorer la santé de tous.
Son chemin jusqu'à ce jalon a commencé loin de Washington. Elle a grandi dans un ranch bovin de près de 2 000 hectares dans le sud-ouest du Wyoming, fille d'immigrés italiens et basques français de première génération. Après un diplôme de génie biochimique à l'université de Princeton, elle décide d'appliquer les principes de l'ingénierie à la biologie humaine et entre en faculté de médecine à l'université de l'Utah. Dès son premier stage clinique, elle tombe amoureuse de la chirurgie : le bloc opératoire serait sa place.
Chirurgienne du cancer, elle bâtit une carrière remarquée dans le traitement des tumeurs digestives et des sarcomes des tissus mous. Elle rejoint la faculté de médecine de Harvard et dirige l'oncologie chirurgicale au Brigham and Women's Hospital et au Dana-Farber Cancer Institute. En octobre 2022, elle devient la première femme directrice du National Cancer Institute (NCI) ; en novembre 2023, confirmée par le Sénat comme 17e directrice des NIH, elle en est la première chirurgienne et la deuxième femme à ce poste.
Elle est largement reconnue pour ses recherches sur la façon dont les mutations génétiques et l'inflammation favorisent les cancers digestifs. Elle a aussi porté des innovations fondées sur les données pour rendre la recherche en oncologie plus inclusive. Au NCI, elle a lancé l'initiative mCODE, qui standardise l'échange de données oncologiques, et DataCOUNTS, un programme des NIH visant à bâtir un système de santé apprenant. Ces efforts améliorent l'infrastructure des essais cliniques et permettent à davantage de patients — en particulier dans les zones rurales et isolées — d'y participer. Ancienne présidente de l'American Society of Clinical Oncology, elle a plaidé pour une meilleure représentation des patients dans la recherche clinique et a siégé aux conseils de l'American Cancer Society et de la Prevent Cancer Foundation.
Son élection à la tête de la NAM couronne une série de « premières ». Outre celle de première femme élue présidente de la NAM, elle fut la première femme à diriger le NCI et la première chirurgienne à diriger les NIH. L'Académie souligne que son élection est intervenue au terme d'une recherche d'un an et que sa vision d'un système de santé plus représentatif et fondé sur les données rejoint étroitement sa mission. La NAM compte plus de 2 400 membres, dont plus de 80 prix Nobel, et joue un rôle clé de conseil auprès des pouvoirs publics.
Son leadership a aussi une résonance personnelle. Fin 2023, elle a révélé publiquement avoir été diagnostiquée d'un cancer du sein à un stade précoce et avoir suivi un traitement. Cette expérience, dit-elle, a renforcé son empathie pour les patients et sa conviction que le système de santé doit fonctionner pour tous. Alors qu'elle s'apprête à prendre la tête de la NAM, elle apporte le regard d'une chirurgienne, d'une chercheuse, d'une patiente et d'une militante. Son histoire — du ranch au bloc opératoire, puis aux responsabilités nationales — montre comment le dévouement à la science et au service peut faire tomber les barrières. Pour qui cherche la preuve que des femmes remarquables continuent de transformer la médecine en 2026, la docteure Monica Bertagnolli est un nom à retenir.
© Photo : département de la Santé et des Services sociaux des États-Unis
