À 18 ans, Joan Chen était déjà une vedette en Chine. Quelques années plus tard, elle recommençait tout aux États-Unis. De Twin Peaks au Dernier Empereur, puis derrière la caméra, elle a construit l’une des carrières les plus singulières de sa génération, qu’elle poursuit en 2026 avec un rôle en français.
Une star du cinéma chinois
Joan Chen naît le 26 avril 1961 à Shanghai. Repérée à 14 ans, elle entre à l’école d’acteurs des studios de cinéma de Shanghai et tourne son premier film, Youth, en 1977. Deux ans plus tard, son rôle dans Little Flower lui vaut le prix Cent Fleurs de la meilleure actrice, l’une des récompenses les plus populaires du cinéma chinois. Elle devient l’une des actrices les plus connues du pays.
Repartir de zéro en Amérique
Vers l’âge de 20 ans, elle part étudier aux États-Unis, à l’université d’État de Californie à Northridge. Elle doit y reconstruire sa carrière, dans une langue qui n’est pas la sienne et dans une industrie qui propose peu de rôles aux actrices d’origine asiatique. Après Tai-Pan (1986), Bernardo Bertolucci lui confie le rôle de l’impératrice Wanrong dans Le Dernier Empereur (1987), film couronné de neuf Oscars.
Le grand public la découvre ensuite dans Twin Peaks, la série de David Lynch, où elle joue la mystérieuse Josie Packard. Elle tourne avec Oliver Stone dans Entre ciel et terre (1993) et retourne régulièrement en Asie : Red Rose White Rose (1994), à Taïwan, lui vaut un Golden Horse Award de la meilleure actrice.
Passer derrière la caméra
En 1998, elle réalise son premier film, Xiu Xiu, l’histoire d’une adolescente envoyée à la campagne pendant la Révolution culturelle, une période qu’elle a elle-même connue enfant. Hollywood lui confie ensuite Autumn in New York (2000), avec Richard Gere et Winona Ryder. Elle réalise plus tard English (2018) et Hero (2022).
Elle n’abandonne pas pour autant le jeu. On la voit dans Saving Face (2004), dans Lust, Caution d’Ang Lee (2007), et en Australie dans The Home Song Stories (2007), qui lui vaut le prix de la meilleure actrice de l’Académie australienne du cinéma. En 2024, son rôle de mère dans Dìdi, de Sean Wang, lui apporte une nomination aux Independent Spirit Awards.
2026, une actrice qui apprend encore
En janvier 2026, la bande-annonce de Montréal, ma belle, de la réalisatrice Xiaodan He, a montré Joan Chen dans un rôle inattendu : une femme mariée qui tombe amoureuse d’une autre femme à Montréal. Pour ce film, elle a appris le français. En mai, l’université NYU Shanghai l’a choisie pour prononcer le discours de sa dixième cérémonie de remise des diplômes, la présentant comme actrice, réalisatrice et autrice.
Devenue citoyenne américaine en 1989, Joan Chen a souvent défendu une meilleure représentation des Américains d’origine asiatique à Hollywood. Son parcours, entre deux pays et deux industries, en est en lui-même un exemple : celui d’une actrice qui a refusé de se laisser enfermer dans un seul rôle, ou dans un seul pays.
© Photo : ReverendPoppins - CC BY 4.0 (recadrée)
