Pendant plus de quinze ans, le tennis féminin a été défini par l'un des duels les plus captivants de l'histoire du sport : Chris Evert contre Martina Navratilova. Opposées 80 fois sur le court, elles ont repoussé les limites de l'athlétisme, du mental et de la rivalité professionnelle.
Dans un récent entretien avec Ossian Shine, rédacteur en chef des sports de Reuters, les deux joueuses sont revenues sur leur parcours. Des décennies après leur dernier match professionnel, les deux icônes montrent que leur lien a largement dépassé la ligne de fond.
Les débuts : entre amitié et « vision tunnel »
Quand leurs carrières démarrent dans les années 1970, Chris Evert est la numéro un mondiale établie, Martina Navratilova la challengeuse montante. D'abord amies proches, elles jouent même en double ensemble — jusqu'à ce que le jeu de Navratilova mûrisse et change la donne.
« Tout allait bien tant que j'étais numéro un », se souvient Evert. Mais à mesure que Navratilova gagne leurs confrontations, Evert se sent menacée. Incapable de jouer agressivement contre quelqu'un qu'elle aimait, elle prend la difficile décision de mettre fin à leur association en double pour préserver son mordant.
Pour Navratilova, le problème est inverse. « J'aimais jouer contre des gens que j'appréciais », admet-elle, expliquant que perdre contre Evert ne la dérangeait pas au début, par affection. Pour atteindre la première place, elle a dû se forger une carapace, un personnage plus dur et plus distant sur le court — une transition fortement encouragée par son entraîneuse de l'époque, la basketteuse Nancy Lieberman.
Faire taire le bruit : gérer le récit médiatique
Au plus fort de leur rivalité, la presse a souvent tenté de les monter l'une contre l'autre. Plutôt que de laisser les gros titres dicter leur relation, elles ont adopté une approche étonnamment moderne : se parler directement.
« Il faut qu'on parle », se rappelle Evert en citant Navratilova pendant une période de spéculation médiatique particulièrement tendue. En clarifiant les citations déformées et en refusant que les journalistes les dressent l'une contre l'autre, elles ont préservé leur respect mutuel, même quand la tension sur le court était à son comble.
Tournants : la Fed Cup 1986 et la suite
Le retour à l'amitié ne s'est pas fait du jour au lendemain, mais quelques moments clés l'ont accéléré. Le plus marquant fut la Fed Cup 1986 à Prague : le premier retour de Navratilova dans son pays natal depuis sa défection vers les États-Unis en 1975.
La présence d'Evert et de ses coéquipières américaines lui a apporté un soutien affectif essentiel dans un moment politiquement et personnellement chargé. Des décennies plus tard, le tournage de leur documentaire a fait remonter ces souvenirs, permettant aux deux femmes de regarder leurs jeunes années avec recul et maturité.
Un lien forgé dans les matchs les plus durs de la vie
Si le tennis les a rendues célèbres, ce sont leurs épreuves personnelles qui ont scellé leur lien actuel. Toutes deux ont traversé des crises de santé, dont un cancer.
« Le cancer nous a rapprochées encore davantage », confie Navratilova, expliquant comment ces épreuves partagées ont déplacé leur regard de la compétition vers la réalité de la vie et de la mortalité. Evert acquiesce : la discipline, la combativité et la résilience apprises sur le court les ont guidées pendant leurs traitements.
Regards sur la culture sportive mondiale
En fin d'entretien, la conversation glisse vers le paysage sportif au sens large, et notamment l'essor du football aux États-Unis. Toutes deux, rompues à la scène internationale, soulignent la singularité de la culture sportive américaine.
Navratilova note que le faible nombre de buts au football peut rebuter les amateurs de sports américains traditionnels ; Evert rappelle que ce sport est très populaire dans les ligues de jeunes aux États-Unis. Mais toutes deux s'accordent : rivaliser avec les géants installés que sont le football américain, le baseball et le basket reste un défi de taille pour les sports mondiaux qui cherchent à s'implanter durablement dans le pays.
Un héritage de respect partagé
Au fond, l'histoire de Chris Evert et Martina Navratilova ne se résume pas aux titres du Grand Chelem ni aux points au classement. Elle montre comment le respect mutuel, la parole franche et une histoire commune peuvent transformer d'anciennes adversaires en piliers l'une pour l'autre. Le stress de la compétition a disparu, remplacé par une amitié profonde qui a résisté au temps.
Le documentaire « Chris & Martina: The Final Set » arrive sur Netflix le 26 juin.
© Vidéo : Reuters
