En octobre 2022, la Monnaie des États-Unis a mis en circulation une pièce de 25 cents à l’effigie d’Anna May Wong. Pour la première fois, une personne d’origine asiatique figurait sur la monnaie américaine. Soixante ans plus tôt, l’actrice avait passé sa carrière à se battre contre les rôles que Hollywood lui réservait.
Une enfant de Chinatown
Wong Liu Tsong naît le 3 janvier 1905 à Los Angeles, près de Chinatown, dans une famille d’origine chinoise. Les studios de cinéma s’implantent alors dans la ville, et la petite fille passe son temps libre à regarder les tournages. Vers 1919, elle obtient un premier rôle de figurante non créditée dans The Red Lantern. Deux ans plus tard, son nom apparaît pour la première fois au générique, et elle quitte le lycée pour se consacrer au cinéma.
En 1922, à 17 ans, elle tient son premier grand rôle dans The Toll of the Sea, l’un des premiers longs métrages tournés en Technicolor bichrome. En 1924, sa prestation dans Le Voleur de Bagdad, aux côtés de Douglas Fairbanks, la fait connaître du grand public.
Partir pour échapper aux clichés
Le succès ne change pas la nature des rôles proposés. Hollywood lui offre des personnages secondaires et stéréotypés : la servante, l’espionne, la femme fatale qui meurt avant la fin. Les règles de l’époque interdisent en outre de montrer à l’écran un couple formé par une actrice asiatique et un acteur blanc, ce qui la prive des premiers rôles romantiques.
En mars 1928, lassée, elle part pour l’Europe. À Londres, elle tourne Piccadilly (1929), l’un des films muets britanniques les plus admirés aujourd’hui, joue au théâtre et tourne aussi en Allemagne. Elle devient une vedette internationale et une icône de mode : en 1934, une société new-yorkaise la désigne femme la mieux habillée du monde.
« Shanghai Express » et la blessure de « The Good Earth »
De retour aux États-Unis en 1930 avec un contrat Paramount, elle partage en 1932 l’affiche de Shanghai Express avec Marlene Dietrich. Mais en 1935, elle connaît sa plus grande déception. La MGM adapte La Terre chinoise de Pearl Buck, un roman dont tous les personnages principaux sont chinois. Le rôle principal féminin, O-lan, est confié à l’actrice d’origine allemande Luise Rainer, maquillée pour paraître asiatique.
En janvier 1936, Anna May Wong entreprend un voyage d’un an en Chine, où elle visite le village de ses ancêtres. Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle consacre une grande partie de son temps à soutenir la Chine face à l’invasion japonaise.
Une pionnière à la télévision
En 1951, elle tient le rôle principal de The Gallery of Madame Liu-Tsong, sur la chaîne DuMont. C’est la première série de la télévision américaine dont la vedette est une actrice d’origine asiatique. Le personnage, une marchande d’art qui devient détective, porte son nom de naissance.
En 1960, elle reçoit son étoile sur le Hollywood Walk of Fame. Elle meurt le 3 février 1961, d’une crise cardiaque, dans sa maison de Santa Monica. Elle avait 56 ans.
Une pièce de monnaie et une reconnaissance tardive
La pièce émise en 2022 est la cinquième du programme American Women Quarters, qui honore des femmes américaines dans des domaines aussi variés que le droit de vote, les droits civiques, les sciences ou les arts. On y voit l’actrice, le menton posé sur la main, devant les lumières d’une enseigne de cinéma. La directrice de la Monnaie, Ventris Gibson, a salué en elle une militante courageuse de la représentation des Américains d’origine asiatique et de rôles plus riches pour eux à l’écran.
Plus d’un siècle après ses débuts, Anna May Wong reste la preuve qu’une carrière peut ouvrir la voie, même quand l’industrie refuse de lui donner la place qu’elle mérite.
© Photo : Paramount - domaine public
